當(dāng)聲源放置在空曠的環(huán)境時(shí)，聲源只有向外輻射，沒(méi)有返聲回聲，這種聲場(chǎng)通常稱(chēng)作為自由場(chǎng)，靜音房、消音室都是依照此聲學(xué)原理進(jìn)行設(shè)計(jì)。當(dāng)聲源放置在室內(nèi)環(huán)境時(shí)，房間內(nèi)除了直接由聲源處發(fā)出的聲源輻射聲之外，還存在從房間壁面及其它物體的反射聲。這些聲源在傳播過(guò)程中被不斷吸收和反射進(jìn)而逐步衰減，我們將這個(gè)現(xiàn)象稱(chēng)為室內(nèi)混響，聲能密度降為原來(lái)的1/10^6時(shí)所需的時(shí)間（相當(dāng)于聲壓級(jí)衰變60dB），我們稱(chēng)之為混響時(shí)間，用T60來(lái)表示。
混響時(shí)間太長(zhǎng)會(huì)使得我們講話時(shí)前面的字發(fā)聲還未衰退，后面一個(gè)字音已經(jīng)發(fā)出來(lái)了，這樣前后2個(gè)字音就會(huì)混合在一起，無(wú)法聽(tīng)清講話內(nèi)容。但是，混響時(shí)間也不能太短，太短則響度不夠，也聽(tīng)不清楚。因此不同功能的房間都有一個(gè)最佳混響時(shí)間。
混響時(shí)間由室內(nèi)聲學(xué)的鼻祖—華萊士·賽賓提出，具體表現(xiàn)為混響時(shí)間T60與吸聲量A的乘積正比于房間體積，這就是著名的賽賓公式：T60=0.161V/A
公式中，V 為房間的容積，S 為房間的表面積，A（A=ā*S）為房間的吸聲量（或等效吸聲面積），單位為賽賓；其中ā為房間的平均吸聲系數(shù)。

賽賓在研究中發(fā)現(xiàn)，混響時(shí)間在2~2.25s是音樂(lè)廳的最佳混響時(shí)間，而演講廳的最佳混響時(shí)間為1s。我國(guó)國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)GB/T 50356-2005《劇場(chǎng)、電影院和多用途廳堂建筑聲學(xué)設(shè)計(jì)規(guī)范》給出了不同功能房間500~1000Hz的最佳混響時(shí)間范圍，以及其它頻率混響時(shí)間相對(duì)500~1000Hz混響時(shí)間的比值。

表1 不同功能房間各頻率混響時(shí)間相對(duì)于500~l000Hz的比值

通俗點(diǎn)說(shuō)，聲學(xué)設(shè)計(jì)就是通過(guò)聲學(xué)材料改善環(huán)境內(nèi)的混響時(shí)間。